癌症是一切恶性肿瘤的总称。“癌”或“癌瘤”，其英文为Cancer，拉丁文是Ｃarcinoma，Ｃarcing－意为“螃蟹样的”，形容多数癌的形态和生长方式都如同张钳伸爪的螃蟹，确实形象，至今仍在沿用。有趣的是，东方医学也给恶性肿瘤起了一个非常形象的名字，这就是今天仍在广泛使用的“癌”。古代中医将表面凹凸不平，质地坚硬如石的肿物称为“岩”，例如“乳岩”即乳腺癌。而古时“岩”字与象形字“喦”（山上的石块）字相通，后人再加上“病”字偏旁，就成为今天的“癌”了。

　　可见中西医学都从形态上把恶性肿瘤看作面目狰狞的病魔，实在不能不佩服东西方文化的汇通之处。

　　据统计，恶性肿瘤总共有1000多种，它们是怎样分类和命名的呢？

　　一般而论，恶性肿瘤分为两大类，即癌与肉瘤，二者又统称为癌。命名原则是根据发生部位和组织来源，名称后面加上“癌”字或“肉瘤”。

　　生长于上皮组织的肿瘤称为“癌”。所谓上皮组织，是指分布在人体表面和人体内所有的空腔、管腔如口腔、食道、胃、肠管等“衬里”的细胞，这些器官如有恶性肿瘤生长，则分别称为皮肤癌，胃癌、食道癌、肠癌等。

　　凡是从人体内结缔组织如脂肪、肌肉、骨骼、淋巴组织、造血组织等部位发生的恶性肿瘤，统称为“肉瘤”。如纤维肉瘤、脂肪肉瘤、平滑肌肉瘤、骨肉瘤、淋巴肉瘤等。人们还常易把良性肿瘤和恶性肉瘤的称呼相混淆，如脂肪瘤、平滑肌瘤、纤维瘤等都是良性瘤。可是一旦在它们的名字间加上一个“肉”字，如脂肪肉瘤、纤维肉瘤等就是恶性瘤，别看是一字之差，却谬之千里，有良恶之分。

　　另有一类来源于多种组织成分的恶性肿瘤，既不称癌也不叫肉瘤，而是在前面加上“恶性”两字，如恶性畸胎瘤、恶性混合瘤等。凡是来自胚胎细胞或未成熟组织的恶性肿瘤，均称为“母细胞瘤”，如肝母细胞瘤、肾母细胞瘤及髓母细胞瘤等。

　　此外，还有少数恶性肿瘤仍然沿用习惯名称，如霍奇金病、非霍奇金病、白血病及黑色素瘤等。

　　因此，肿瘤并不等于癌症，恶性肿瘤也不都叫“癌”。

　　医学对良性肿瘤的命名原则是在发生部位名称后面加上一个“瘤”字，如：发生在膀胱的肿瘤形状像乳头，就取名为“膀胱乳头状瘤”。若肿瘤来源于结缔组织就直接在组织名称后面加个“瘤”字，如纤维瘤、脂肪瘤及血管瘤等。正所谓良恶有别，不可混称。